••• Dans le vif du sujet aux Strade Bianche

La première manche du Women's World Tour, le plus haut niveau d'épreuves internationales, se dispute ce samedi, en Italie, avec les Strade Bianche. « Strade Bianche » pour « chemins blancs », en français dans le texte, puisque le tracé, dessiné au coeur de la Toscane, en compte plusieurs portions pour une distance de 21 km sur les 136 km de la course.
« C'est un sacré chantier, avec pas mal de dénivelé, notamment la montée avec un fort pourcentage dans le centre de Sienne avant l'arrivée. Il y a toujours des surprises », prévient Stephen Delcourt, le manager de la FDJ Nouvelle-Aquitaine Futuroscope.

Ludwig en leader

Cela en fait l'un des rendez-vous les plus atypiques du calendrier mais aussi l'un des plus prisés. À commencer par la FDJ Nouvelle-Aquitaine Futuroscope qui en a fait l'objectif majeur de son début de saison. « Les Strade Bianche nous ont bien réussi par le passé. Nous y avons déjà décroché deux tops 10 avec Shara Gillow (6 en 2017) et Cecilie Ludwig (7 en 2020) », rappelle Delcourt.
De quoi aborder l'événement avec ambition. « On veut clairement jouer la gagne même si l'on sait que des filles comme Van Vleuten (Movistar, victorieuse des deux précédentes éditions) ou Van der Breggen (SD Worx, championne du monde) sont un ton au dessus. Mais on y va pour faire quelque chose de bien. » Il faudra en effet compter sur la Danoise Cecilie Ludwig, leader de la FDJ Nouvelle-Aquitaine Futuroscope. « Elle aime l'Italie (elle a remporté le Giro d'Emilia l'an passé) et cette course. Son profil, à la fois technique et difficile, lui convient. »

Muzic en soutien

Ludwig pourra compter sur l'appui d'Evita Muzic (21 ans). Avant de remporter la dernière étape du Tour d'Italie la saison dernière, la jeune et prometteuse française s'était révélée au grand public en terminant 36 des Strade en 2019. « Elle avait d'ailleurs endossé le maillot de meilleure jeune du Women's World Tour à cette occasion », précise Delcourt. « Là, elle débutera juste sa saison, dans un rôle un peu différent, celui d'équipière de luxe chargée d'accompagner Cecilie Ludwig le plus loin possible. »
L'intéressée se veut confiante pour son retour à la compétition. « D'habitude, j'arrive toujours sur les Strade avec quelques repères en course. Là, cela ne sera pas le cas. Mais j'ai beaucoup plus travaillé en intensité à l'entraînement et les sensations sont bonnes, confie Evita Muzic. Ayant fait du cyclo-cross, j'aime beaucoup les passages techniques dans les chemins. Le profil général, avec de nombreuses bosses, me convient. Je vais travailler pour l'équipe et aider au mieux Cecilie Ludwig. Elle a les qualités pour gagner ou, tout du moins, réaliser une belle course. »

Strade Bianche, samedi en Italie, 136 km.

L'équipe FDJ Nouvelle-Aquitaine Futuroscope: C. Ludwig, E. Fahlin, S. Borgli, M. Cavalli, B. Chapman, E. Muzic. Directeur sportif: C. Barre.